Exposition Napoléon, légendes,
Palais Fesch – musée des Beaux-Arts d’Ajaccio,
Du 25 juin au 1er octobre 2021.

L’exposition est organisée par le Palais Fesch-musée des Beaux-Arts d’Ajaccio à l’occasion du bicentenaire de la mort de Napoléon (5 mai 1821), en partenariat avec le musée national des châteaux de Malmaison et de Bois-Préau, et la participation exceptionnelle de la cinémathèque de Corse.

L’exposition est accompagnée de la publication d’un catalogue scientifique largement illustré, consacré à la figure de Napoléon au croisement des chemins de l’art, de la littérature, de la musique et du cinéma, du XIXe
au XXe siècle. La préface de l’écrivain Charles Dantzig est en elle-même représentative de l’approche pluridisciplinaire de la légende napoléonienne à la fois dans l’exposition et dans le catalogue qui en est le reflet.

Quatre dates essentielles à la genèse et au développement de la légende napoléonienne

Il existe plus d’une légende de Napoléon. Véhiculée par l’image, les récits, le théâtre, les chansons, les objets séditieux, la légende napoléonienne fut d’abord populaire ; mais en croisant la route du Romantisme, elle s’éleva aux plus hauts sommets de la littérature et de l’art d’où elle influa sur le destin politique de la France. Elle imposa le retour à Paris des cendres du héros, puis facilita la reconquête du pouvoir par l’héritier de Bonaparte.

1815
L’Empereur revient de l’Île d’Elbe, vit les cent derniers jours de son règne, subit la défaite de Waterloo. Pendant les Cent-Jours, Napoléon redevient aux yeux d’un grand nombre de Français le général Bonaparte héritier des valeurs de la Révolution. Il suscite l’espoir de l’établissement d’un régime constitutionnel. Même après Waterloo, l’Empereur continuera d’incarner en France l’opposition au rétablissement de l’Ancien Régime.

1821

L’année de la mort de Napoléon à Sainte-Hélène marqua aussi le début de sa seconde vie. Celle-ci fut placée d’emblée sous le signe de thèmes majeurs, portant la marque du Romantisme : les thèmes du malheur, de l’expiation et du sacrifice initiateur, mais aussi du retour du héros et de son entrée dans l’immortalité. À partir de 1821, ces thèmes seront déclinés dans différents registres, à la fois dans l’imagerie populaire, la littérature et les arts.

1823

Année de la publication du Mémorial de Sainte-Hélène d’Emmanuel de Las Cases. Dans Le Médecin de campagne de Balzac, roman de 1833, une prière s’élève, unanime et fervente, des lèvres d’humbles paysans, représentants du peuple français dans le Dauphiné : « Racontez-nous l’Empereur !». Le Mémorial de Sainte-Hélène apportait une réponse concrète à cette demande. L’ouvrage connut, dès sa première édition, un succès fulgurant qui ne cessa de se confirmer.

1840

Année du retour des cendres de Napoléon de Sainte-Hélène à Paris. Cette initiative du roi Louis-Philippe, prise en accord avec l’Angleterre de la jeune reine Victoria, se voulait une réconciliation de la France avec son passé et une tentative de récupération du parti bonapartiste par la Couronne ; elle renforça la légende napoléonienne tout en ouvrant les portes au retour au pouvoir de l’héritier de Bonaparte.